Белый медведь обсыхает после купания в море. Фото: Брайан Баттейл / Геологическая служба США.
Белые медведи легко сливаются с окружающей средой, состоящей из белого льда и снега. Они часто в воде или вне её и могут преодолевать огромные расстояния по отдалённым и труднодоступным территориям, беспечно игнорируя государственные границы. Всё это затрудняет их учёт.
Но теперь благодаря аэрофотосъёмке появилась возможность получать наиболее точную оценку популяции белых медведей в Чукотском море — одной из 19 популяций в Арктике. Результаты совместных российско-американских исследований показывают, что популяция медведей более многочисленна, чем предполагалось ранее, и составляет от 3435 до 5444 особей.
Такая оценка основана на результатах аэрофотосъемки, проведенной на Аляске и в России в 2016 году в рамках программы, инициированной Национальным управлением океанических и атмосферных исследований США. Для сравнения: более ранняя оценка составляла чуть менее 3000 медведей, хотя эта оценка была с большой ошибкой.
Предыдущие исследования белых медведей с воздуха на Чукотке проводились только на американской стороне ледяного моря. Этот проект, в котором участвовали Научный центр рыболовства на Аляске, Служба охраны рыбных ресурсов и диких животных США, несколько российских организаций, охватывал гораздо большую территорию.
Полёты на американской стороне проводились из Коцебу и Уткиагвика на Аляске, а на российской — из Певека и Провидения в России. В рамках проекта для оценки численности и уточнения ареала обитания белых медведей и их добычи — тюленей использовались тепловизионная техника, аэрофотосъёмка и моделирование .
Однако международный характер работы несколько замедлил процесс анализа. Из-за ограниченного финансирования пришлось ждать, пока российские результаты будут обработаны и опубликованы в российском журнале. Ещё одним препятствием стали технические неполадки с тепловыми детекторами, которые использовались в российских полётах. Это потребовало некоторой экстраполяции и моделирования.
Параллельное сравнение белого медведя на аэрофотоснимке и тепловизоре / NOAA
Масштабный проект по аэрофотосъемке был полезен для изучения белых медведей — животных, которые, как известно, преодолевают большие расстояния. Например, было выяснено, что медведь из популяции Южного моря Бофорта проделал весь путь от северной Аляски, где на него надели ошейник в 1992 году, до Гренландии. Согласно данным, за первый год после того, как на медведя надели ошейник, он преодолел 5256 километров.
Чукотские медведи не являются исключением в плане миграционного поведения. По словам биолога Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных Райана Уилсона, несколько медведиц, которых поймали и надели на них ошейники у острова Коцебу, проводили летние сезоны на российском острове Врангеля. А медведицы, которых обнаружили у северо-западного побережья Аляски, скорее всего, провели зиму на острове Врангеля.
Аэрофотосъёмка не даёт подробной информации о состоянии организма и других важных факторах, которую учёные получают при отлове, отборе проб и установке ошейников. Но она даёт другую ценную информацию.
Преимуществом является то, что учёным не нужно находиться на льду. Из-за плохого состояния льда в последние годы биологи, которые обычно работают в районе Коцебу, не могут проводить отлов и отбор проб, говорит Уилсон. Весной из-за очень быстрого таяния льда ситуация становилась критической.
Ключевым моментом проекта было одновременное наблюдение за белыми медведями и тюленями. Иногда тепловизоры не могли обнаружить белых медведей, но они помогали определить местонахождение медведей, находя тюленей, на которых те охотились.
Согласно недавнему исследованию, проведённому под руководством Карин Роуд из Геологической службы США, относительно здоровая популяция тюленей на Чукотке, по-видимому, играет важную роль в выживании белых медведей, несмотря на сокращение площади морского льда.
Другие популяции белых медведей чувствуют себя не так хорошо, как чукотская популяция. В южной части моря Бофорта наблюдается поразительный контраст: с начала 2000-х годов общая численность медведей в популяции и их физическое состояние значительно ухудшились согласно исследованию Геологической службы США.
По словам Уилсона, некоторые существенные различия в среде обитания, вероятно, объясняют расхождение в условиях существования популяций в Чукотском море и южной части моря Бофорта. Море Бофорта имеет узкий континентальный шельф, переходящий в глубоководную зону, где белые медведи вряд ли смогут найти себе пропитание после отступления льдов.
Но в Чукотском море есть высокопродуктивная морская экосистема, почти полностью расположенная на континентальном шельфе, что даёт тюленям и белым медведям, которые на них охотятся, больше возможностей найти себе пропитание, даже когда льдов становится меньше, сказал он.
Агентства США и России — не единственные организации, разрабатывающие новые технологии для дистанционного наблюдения за белыми медведями. Некоммерческая организация Polar Bears International разрабатывает систему удалённых камер на солнечных батареях для съёмки медведей вокруг берлог.
Исследователи из организации Polar Bears International смогли установить камеры на солнечных батареях на Шпицбергене в прошлом году, незадолго до того, как из-за пандемии коронавируса были приостановлены полевые исследования. В ходе пробного запуска были получены изображения самки белого медведя, выходящей из берлоги, сообщил Б. Дж. Киршхоффер, директор организации по полевым исследованиям.
По словам Киршхоффера, это был значительный успех для полевой программы, которую нужно было реализовать быстро и, по сути, без участия учёных. «Конечно, найти берлогу белого медведя крайне сложно, даже если вы знаете, где он обитает», — сказал он.
Проект, реализованный совместно организацией Polar Bears International, Норвежским полярным институтом и Альянсом дикой природы зоопарка Сан-Диего, направлен на использование солнечной энергии, когда она доступна, и отслеживание перемещений медведей вокруг берлог без необходимости присутствия людей для обслуживания систем камер.
«Мы надеемся, что это действительно станет очень простым исследовательским инструментом, который поможет нам лучше понять окружающий мир», — сказал Киршхоффер.
Йерет Розен
