Описание
Белый медведь — это вид медведей, обитающий за Полярным кругом, в Северном Ледовитом океане, прилегающих к нему морях и на прилегающих массивах суши. Это самый крупный из ныне живущих видов медведей, а также крупнейший из ныне живущих наземных хищников. Несмотря на то, что он является родственным видом бурого медведя, в ходе эволюции он занял более узкую экологическую нишу.
Медведица с медвежатами
Многие особенности его тела были адаптированы к низким температурам, к передвижению по снегу, льду и открытой воде, а также к охоте на тюленей, которые составляют большую часть его рациона. Хотя большинство белых медведей рождаются на суше, большую часть времени они проводят на морском льду.
Их научное название означает «морской медведь». Из-за своей зависимости от морского льда белые медведи классифицируются как морские млекопитающие. На протяжении тысячелетий белый медведь был ключевой фигурой в материальной, духовной и культурной жизни народов приполярных районов, и эти медведи остаются важными в их культурах. Исторически белый медведь также известен как «белый медведь».
Внешность
Белые медведи — крупные, коренастые млекопитающие, хорошо приспособленные к жизни во льдах. Их тела напоминают тела бурых медведей, но у них нет плечевого горба, а головы меньше и шеи удлинены. Взрослые самцы обычно весят от 300 до 800 кг (от 660 до 1760 фунтов) и могут достигать 2,5 метров в длину. Самки меньше, весят от 150 до 300 кг (от 330 до 660 фунтов) и достигают 1,8-2 метров в длину. В холке белый медведь достигает примерно 1,6 метра в высоту.
Их густой мех состоит из плотного подшерстка и слоя прозрачных остевых волос, которые кажутся белыми или желтоватыми из-за преломления света. Мех может пожелтеть с возрастом или менять оттенок в зависимости от сезона и освещения. Под мехом у белых медведей черная шкура, которая помогает поглощать солнечное тепло. Их широкие передние лапы служат эффективными веслами при плавании, а подошвы всех лап покрыты мехом для тепла и сцепления с поверхностью.
Подушечки лап снабжены небольшими мягкими кожными бугорками (сосочками) для сцепления с обледенелыми поверхностями. Когти глубоко загнуты снизу, что помогает им не скользить на льду. Белые медведи передвигаются горизонтальной походкой, а у самок четыре полноценных молочных железы.
Распределение
Белые медведи распространены по всему Арктическому региону и встречаются даже в районах, окружающих Северный полюс. Их ареал охватывает территории пяти стран: Соединенных Штатов (Аляска), Канады, России, Норвегии (Шпицберген) и Дании (Гренландия). Хотя их редко можно увидеть севернее 88° широты, белые медведи обитают далеко на юге, вплоть до залива Джеймс в Канаде, южных оконечностей Гренландии и Исландии, а также Ньюфаундленда.
В основном они обитают на ежегодных морских льдах над континентальным шельфом и на арктических архипелагах — регионах, которые часто называют “арктическим кольцом жизни” из-за их высокой биологической продуктивности. Белые медведи предпочитают районы, где морской лед встречается с открытой водой, такие как полыньи и трещины, которые идеально подходят для охоты на тюленей, их основную добычу.
Сезонные перемещения происходят из-за подвижек льда. Зимой белые медведи бродят вдоль южной границы пакового льда или прибрежных льдов, крепко держащихся на суше. Беременные самки устраивают логова на береговых линиях, где есть подходящая среда обитания. Летом медведи держатся вблизи отступающей кромки льда, на островах или вдоль побережий с сохраняющимся льдом. Некоторые из них могут дрейфовать на льдинах или временно выбираться на сушу по мере отступления морского льда.
Определены шесть основных населенных регионов: остров Врангеля и западная Аляска, северная Аляска, Канадский арктический архипелаг, Гренландия, Шпицберген, Земля Франца-Иосифа и центральная Сибирь.
Поведение
Белые медведи — одиночки, обычно они собираются вместе только для спаривания или когда мать растит своих детенышей. Они также могут взаимодействовать, собирая остатки добычи тюленя, хотя эти столкновения часто заканчиваются тем, что меньший по размеру или более молодой медведь уходит. Самки с детенышами будут агрессивно защищать своих детенышей от более крупных самцов.
Большую часть времени белый медведь проводит в отдыхе — до двух третей дня он проводит во сне, лежа или выжидая в неподвижной охотничьей позе. Все остальное время они посвящают путешествиям: либо ходят по льду, либо плавают между льдинами, выслеживают добычу или кормятся. Они отличные пловцы и могут преодолевать большие расстояния в поисках пищи.
Белые медведи, как правило, тихие, но общаются с помощью различных звуковых и телесных сигналов. Матери используют стоны и пыхтение для общения с детенышами, в то время как детеныши могут пищать, когда им плохо, или бурчать во время кормления. Медведи могут раздражаться, пыхтеть или фыркать, когда нервничают, и рычать, когда им угрожают. Они также используют запахи — оставляют химические сигналы на своих следах — чтобы выслеживать друг друга в Арктике.
У белых медведей хорошо развито обоняние, что позволяет им обнаруживать тюленей на большом расстоянии или под снегом и льдом. Хотя их зрение и слух не столь совершенны, они используют свои чувствительные губы и усы для изучения окружающей среды.
В дикой природе белые медведи обычно живут от 25 до 30 лет, хотя смертность взрослых особей колеблется от 8 до 16% в год. В неволе они могут жить гораздо дольше, причем самая старая из известных особей достигла почти 44 лет. Единственными хищниками белых медведей являются другие белые медведи и люди. Иногда самцы могут охотиться на детенышей, поэтому матери часто избегают других медведей.
Питание
Белые медведи — это плотоядные животные, которые в значительной степени питаются жировой прослойкой морских млекопитающих, чтобы выжить в суровых условиях Арктики. Их основной добычей являются кольчатые тюлени, но они также охотятся на бородатых тюленей, а иногда, при возможности, добывают гренландских тюленей, моржей и белух. Летом они могут питаться тушами китов, оленями или птичьими яйцами, а иногда и рыбой, мелкими млекопитающими, ягодами или растительностью, хотя растительная пища не представляет большой питательной ценности.
Белые медведи обычно едят только жир и шкуру тюленей, оставляя остальную часть туши. Эти остатки являются важным источником пищи для других арктических животных, таких как песцы. В отличие от некоторых других видов медведей, они не прячут недоеденное мясо.
Белые медведи используют два основных метода охоты:
Затаивание: они молча поджидают тюленя у дыхательного отверстия во льду и нападают, когда тюлень появляется на поверхности.
Выслеживание: Когда на льду замечен тюлень, медведь может пригнуться, чтобы его не заметили, или бесшумно проплыть сквозь трещины во льду, чтобы приблизиться. Иногда он ныряет под лед, чтобы напасть на тюленей снизу.
Они также проникают в родильные логова нерп, чтобы поохотиться на детенышей. После добычи белые медведи часто оттаскивают добычу подальше от воды и сразу же приступают к кормлению. После этого они приводят себя в порядок, вылизывая и прополаскивая шерсть.
Воспроизведение
Белые медведи полигамны и не образуют постоянных пар. Спаривание происходит в период с марта по июнь, достигая своего пика в апреле и мае, когда медведи собираются в районах с высокой популяцией тюленей. В это время самцы могут следовать за самками на большие расстояния и вступать в ожесточенные схватки с соперниками, иногда приводящие к поломке зубов и появлению шрамов. Пары для размножения держатся вместе всего несколько дней, пока у самки течка, которая длится около трех дней.
После спаривания оплодотворенная яйцеклетка задерживается в развитии, что приостанавливает процесс до августа или сентября. Это позволяет беременным самкам подготовиться к рождению ребенка в суровую зиму. В октябре или ноябре каждая беременная самка роет логово для родов в снежных сугробах, обычно на суше недалеко от побережья. Логово состоит из узкого туннеля, ведущего в камеру, где мать впадает в состояние, похожее на зимнюю спячку.
Детеныши появляются на свет в период с ноября по январь, обычно в пометах от 1 до 3 особей, чаще всего их бывает 2. При рождении детеныши слепые, покрыты тонкой шерстью и весят от 600 до 900 граммов (1,3-2,0 фунта). Они питаются жирным молоком и остаются в логове до середины февраля — середины апреля, когда их вес достигает 10-15 кг (22-33 фунта).
Оказавшись снаружи, семья остается возле логова на несколько недель, прежде чем отправиться в долгое путешествие обратно к морским льдам, где мать возобновляет охоту. Детеныши остаются со своими матерями на 2-3 года, осваивая навыки выживания.
Самки обычно впервые размножаются в возрасте 4-5 лет, в то время как самцы достигают половой зрелости около 6 лет, хотя многие из них успешно спариваются только в возрасте от 8 до 10 лет из-за конкуренции. Смертность детенышей составляет 10-30%, а самки производят на свет в среднем по одному детенышу на взрослую самку каждые 3-4 года.
Популяция
По разным оценкам, вблизи Северного полюса обитало от 22 000 до 31 000 белых медведей, большинство из которых находилось на севере Канады. В настоящее время этот вид занесен в Красную книгу МСОП как уязвимый.
Коренные жители Арктики по-прежнему охотятся на белых медведей ради меха и мяса. Им также угрожают бурение скважин на газ и нефть, увеличение судоходства и загрязнение окружающей среды промышленными химикатами. Но главная угроза заключается в изменении климата и глобальном потеплении, которые приводят к более раннему таянию морского льда в начале года и вынуждают медведей выходить на берег до того, как они накопят достаточные запасы жира, чтобы пережить период нехватки пищи. Предполагается, что белые медведи могут исчезнуть в дикой природе в течение следующих 30 лет.
Белые медведи являются главными хищниками Арктики. Являясь главными хищниками, они играют жизненно важную роль в поддержании баланса арктической экосистемы, регулируя популяцию тюленей, особенно кольчатых нерп и морских зайцев. Остатки убитых тюленей — обычно мясо после того, как был съеден жир, — служат важным источником пищи для молодых, менее опытных белых медведей и песцов.
